¿que ocasionan los movimientos de las placas tectonicas?

Límite divergente

La corteza terrestre está dividida en piezas separadas llamadas placas tectónicas (Fig. 7.14). Recordemos que la corteza es la envoltura sólida y rocosa del planeta. Está compuesta por dos tipos de material claramente diferentes: la corteza continental, menos densa, y la corteza oceánica, más densa. Ambos tipos de corteza se apoyan en el material sólido del manto superior. El manto superior, a su vez, flota sobre una capa más densa del manto inferior que es muy parecida al alquitrán fundido.

Cada placa tectónica flota libremente y puede moverse de forma independiente. Los terremotos y los volcanes son el resultado directo del movimiento de las placas tectónicas en las fallas. El término falla se utiliza para describir el límite entre las placas tectónicas. La mayoría de los terremotos y volcanes alrededor de la cuenca del océano Pacífico -un patrón conocido como “anillo de fuego”- se deben al movimiento de las placas tectónicas en esta región. Otros resultados observables del movimiento de las placas a corto plazo son el ensanchamiento gradual de los grandes lagos del Rift en el este de África y la elevación de la cordillera del Himalaya. El movimiento de las placas puede describirse en cuatro patrones generales:

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La Tierra está en constante cambio. La corteza terrestre, llamada litosfera, está formada por entre 15 y 20 placas tectónicas en movimiento. Las placas pueden considerarse como piezas de un caparazón agrietado que se apoyan en la roca caliente y fundida del manto terrestre y se ajustan unas a otras. El calor de los procesos radiactivos en el interior del planeta hace que las placas se muevan, a veces acercándose y a veces alejándose unas de otras. Este movimiento se denomina movimiento de placas o desplazamiento tectónico.

Nuestro planeta tiene un aspecto muy diferente al de hace 250 millones de años, cuando sólo había un continente, llamado Pangea, y un océano, llamado Panthalassa. Al calentarse y enfriarse el manto de la Tierra durante muchos milenios, la corteza exterior se rompió y comenzó el movimiento de las placas que continúa hoy en día.

El enorme continente acabó por romperse, creando nuevas y cambiantes masas de tierra y océanos. ¿Te has fijado alguna vez en que la costa oriental de Sudamérica parece encajar perfectamente en la costa occidental de África? Eso es porque así fue, millones de años antes de que el desplazamiento tectónico separara los dos grandes continentes.

Cómo afecta el movimiento de las placas tectónicas a la superficie terrestre

Desde la distancia, no es evidente que la Tierra esté llena de vida. Hay que acercarse bastante para ver los bosques más grandes, y más cerca aún para ver el trabajo de los humanos, por no hablar de los microbios. Pero incluso desde el espacio, el planeta parece vivo. Su masa terrestre está dividida en siete continentes, separados por vastas aguas. Debajo de esos océanos, en las profundidades invisibles de nuestro planeta, las cosas están aún más vivas. La Tierra se mastica, se funde y se renueva.

Una docena de placas frías y rígidas se deslizan lentamente sobre el manto interior caliente de la Tierra, sumergiéndose unas debajo de otras y colisionando ocasionalmente. Este proceso de tectónica de placas es una de las características que definen a la Tierra. Los seres humanos lo experimentan sobre todo a través de los terremotos y, más raramente, de los volcanes. La lava que actualmente brota de los patios traseros de Hawai, resultado de un punto caliente del manto profundo, está relacionada con la actividad tectónica.

Pero la tectónica de placas es mucho más que terremotos y erupciones. Una oleada de nuevas investigaciones insinúa cada vez más que los movimientos externos de la Tierra pueden ser vitales para su otra característica definitoria: la vida. El hecho de que la Tierra tenga una corteza exterior en movimiento y en transformación puede ser la razón principal por la que la Tierra es tan vibrante y por la que ningún otro planeta puede igualar su abundancia.

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Los terremotos son el resultado de un movimiento repentino a lo largo de las fallas de la Tierra. El movimiento libera la energía de la “tensión elástica” almacenada en forma de ondas sísmicas, que se propagan por la Tierra y hacen temblar la superficie del suelo. Este movimiento en las fallas suele ser una respuesta a la deformación a largo plazo y a la acumulación de tensiones.

Las ondas sísmicas de los grandes terremotos atraviesan toda la Tierra. Estas ondas contienen información vital sobre la estructura interna de la Tierra. Cuando las ondas sísmicas atraviesan la Tierra, se refractan, o se doblan, como los rayos de luz cuando pasan por un prisma de cristal. Como la velocidad de las ondas sísmicas depende de la densidad, podemos utilizar el tiempo de viaje de las ondas sísmicas para trazar un mapa de los cambios de densidad con la profundidad y demostrar que la Tierra está compuesta por varias capas.

Esta capa frágil, la más externa, tiene un grosor que varía de unos 25 a 70 km bajo los continentes y de unos 5 a 10 km bajo los océanos. La corteza continental tiene una estructura bastante compleja y está formada por muchos tipos de rocas diferentes.