¿donde se encuentra el carbono en el cuerpo humano?

Principales elementos del cuerpo humano

Casi el 99% de la masa del cuerpo humano está formada por seis elementos: oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, calcio y fósforo. Sólo un 0,85% está compuesto por otros cinco elementos: potasio, azufre, sodio, cloro y magnesio. Los 11 son necesarios para la vida. Los elementos restantes son oligoelementos, de los que más de una docena se consideran necesarios para la vida sobre la base de pruebas fehacientes[1] Toda la masa de los oligoelementos juntos (menos de 10 gramos para un cuerpo humano) no suma la masa corporal del magnesio, el menos común de los 11 elementos no traza.

No todos los elementos que se encuentran en el cuerpo humano en cantidades traza desempeñan un papel en la vida. Algunos de estos elementos se consideran simples contaminantes comunes sin función (ejemplos: cesio, titanio), mientras que muchos otros se consideran toxinas activas, dependiendo de la cantidad (cadmio, mercurio, plomo, radioactivos). En los seres humanos, el arsénico es tóxico, y sus niveles en los alimentos y suplementos dietéticos se vigilan estrechamente para reducir o eliminar su ingesta[2].

Agua

De vez en cuando, encuentro a alguien que cree que el dióxido de carbono (CO2) emitido por la respiración de los seres humanos explica el aumento del CO2 en la atmósfera de la Tierra.    Después de todo, existe una correlación directa y poderosa entre el aumento de la población humana y el aumento del CO2 en la atmósfera durante las últimas décadas.    Y el número de seres humanos sigue aumentando rápidamente, por lo que tiene sentido que los seres humanos emitan más CO2 cada año.    Quizá los combustibles fósiles sean los culpables equivocados.

Actualmente hay unos 7.000 millones de personas en la Tierra, con un peso medio de 70 kilogramos. Multiplicando estos dos valores se obtienen unos 500.000 millones de kilogramos, es decir, cerca de medio billón de toneladas de masa corporal humana en todo el mundo. El cuerpo humano tiene un 65% de agua, por lo que la masa seca de los seres humanos es de unos 0,2 mil millones de toneladas métricas.    Alrededor del 50% de la masa seca de un ser humano es carbono, por lo que el contenido de carbono de todos los seres humanos es de unos 0,1 mil millones de toneladas métricas.

En comparación, toda la vegetación de la Tierra contiene unos 560.000 millones de toneladas métricas de carbono, por lo que los seres humanos son una reserva de carbono relativamente pequeña. Tenemos un enorme impacto en la biomasa y la productividad de la vegetación, pero el aumento de la población humana, y por tanto su masa, sólo almacena alrededor del 0,01% del dióxido de carbono liberado cada año por la combustión de combustibles fósiles.

Cobalto

La mayoría de la gente apenas piensa en el carbono, salvo por la mala prensa que ha recibido en el contexto del cambio climático. El principal mensaje que recibe la gente es que el carbono, en forma de hidrocarburos como el carbón y el petróleo, es un tipo malo, un inútil en el mejor de los casos, un villano en el peor.

Por eso los expertos y activistas hablan mucho de una “economía post carbono” y de una “guerra contra el carbono”. El carbono se ha convertido en otro enemigo, aparentemente, al que hay que derrotar. Sin embargo, como aprendí rápidamente, John [Wick, cofundador del Marin Carbon Project] estaba completamente en desacuerdo con la mala reputación del carbono. Volvía a ser una cuestión de actitud: veía el carbono como una oportunidad, no como un problema. Y no una oportunidad cualquiera: una de las más importantes de nuestra vida. No se trataba simplemente de “encerrar” el carbono en el suelo, me dijo, sino de emplear un elemento esencial para la vida en la Tierra para hacer todo tipo de cosas buenas, como cultivar alimentos. El carbono es una herramienta, como el proverbial martillo, que puede usarse para el bien o para el mal según los objetivos. El lado malo del carbono ha sido bien documentado y publicitado. El propósito del Proyecto Carbono Marín, dijo John, era demostrar el lado heroico del elemento.

De qué está hecho el cuerpo humano

Hay varias formas de considerar la composición del cuerpo humano, incluyendo los elementos, el tipo de molécula o el tipo de células.  La mayor parte del cuerpo humano está formada por agua, H2O, y las células óseas están compuestas por un 31% de agua y los pulmones por un 83%.  Por lo tanto, no es sorprendente que la mayor parte de la masa del cuerpo humano sea oxígeno. El carbono, la unidad básica de las moléculas orgánicas, ocupa el segundo lugar. El 96,2% de la masa del cuerpo humano está formada por sólo cuatro elementos: oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno.

Muchos otros elementos pueden encontrarse en cantidades extremadamente pequeñas (menos del 0,01%). Por ejemplo, el cuerpo humano suele contener trazas de torio, uranio, samario, tungsteno, berilio y radio. Entre los oligoelementos considerados esenciales para el ser humano se encuentran el zinc, el selenio, el níquel, el cromo, el manganeso, el cobalto y el plomo.

No todos los elementos que se encuentran en el cuerpo son esenciales para la vida. Algunos se consideran contaminantes que aparentemente no hacen daño pero no cumplen ninguna función conocida. Algunos ejemplos son el cesio y el titanio. Otros son activamente tóxicos, como el mercurio, el cadmio y los elementos radiactivos. El arsénico se considera tóxico para los humanos, pero cumple una función en otros mamíferos (cabras, ratas, hámsters) en cantidades mínimas. El aluminio es interesante porque es el tercer elemento más común en la corteza terrestre, pero se desconoce su función en el cuerpo humano. Mientras que el flúor es utilizado por las plantas para producir toxinas protectoras y tiene una “aparente ingesta beneficiosa” en los seres humanos.